Автоматизация даст возможность перейти к более энергоэффективным методам – использованию парусов и солнечных батарей.
Первый этап автоматизации – автоматизация перевозок на обычных кораблях, работающих в основном на сжигаемом топливе. Такая автоматизация даст возможность экономить на зарплатах экипажу, на массе помещений для экипажа и массе потребляемых им ресурсов. Для ремонта на борту – роботы, под, возможно, внешним управлением с земли.
Второй этап – перевод на автономные источники энергии. Такие корабли будут передвигаться медленнее, но для многих видов грузов это не очень уж и важно. К примеру, нефть, газ, руда, металлы, иные стройматериалы, пресная вода для некоторых островов, минералы и удобрения. Экипажа нету, ему тоже спешить некуда. Зато в дополнение к первому этапу, можно значительно снизить издержки.
Источников энергии – три вида:
1) Паруса – при наличии ветра позволяют двигаться даже ночью, и могут быть быстрее солнечных батарей. За счет использования современных материалов, мачты и паруса будут более долговечными, чем в средневековье. За счет ежесекундного отслеживания направления ветра – более эффективное управление. За счет получения спутниковых снимков и прогноза погоды – более гибкая прокладка маршрутов, с обходом центров опасных бурь и с максимальным временем пребывания в попутном ветре
2) Солнечные батареи, или солнечные тепловые батареи с парогенератором. Поднятые паруса заслоняют не всю палубу, покрытую солнечными батареями. Батареи обеспечивают энергию для управления парусами (и эта же энергия запасается в аккумуляторы для управления ночью). Если энергии избыток – она подается на электромотор и тратится на основное движение по курсу в дополнение к парусам. В случае штиля, или встречного ветра, солнечная энергия может становиться основным источником движения
3) Двигатель на органическом топливе. Имеет меньшие размеры, чем на традиционных кораблях аналогичного размера, и, соответственно, разгоняет корабль лишь до небольших скоростей. Еще меньше берется на борт топлива. Двигатель используется: как основной или страхующий двигатель в опасных ситуациях (заход в порт, уход от столкновения или работа во время шторма), в случае нехватки электроэнергии – заряжает аккумуляторы (используя электромотор как генератор – потому что для работы управляющей электроники и для периодического управления парусом выгоднее изредка включать аккумуляторы, чем запускать двигатель). Остаток неиспользованного топлива можно тратить под конец каждого рейса для ускорения рейса
За счет дешевизны перевозок могут стать рентабельными следующие сценарии использования:
1) Перевозка грунта (покупаемого, например, в бедных странах Африки или Азии) к небольшим тропическим островам с богатыми владельцами для расширения территории островов
2) Автоматический сбор мусора их Тихого Океана. Известно, что из-за особенностей течения, в центре Тихого Океана находятся огромные скопления мусора, в основном – пластика. Этот пластик скапливался из мусорных отходов десятилетиями, крошится на мелкие кусочки, остается плавать в верхних слоях воды, не виден из космоса из-за прозрачности, попадает в живые организмы и вредит им. Такие корабли могли бы ловить пластик сетями, спрессовывать его, а затем отвозить на переработку на сушу. Вероятно, больше всего от такого проекта выиграла бы Япония – у нее нехватка ресурсов, а пластик можно использовать разными способами.
